Город Моршанск – один из старейших населённых пунктов Тамбовского края. Время возникновения Моршанска точно не установлено. Первые письменные сведения о нём относятся в 20-м г.г. XVII в. В Шацкой писцовой книге Фёдора Чеботова, составленной в 1623 году, среди большой группы сельских поселений, расположенных в основном в долине р.Цны, упоминается и деревня Морша, которая входила в Верхоценскую дворцовую волость Шацкого уезда. Эта волость территориально охватывала бассейн нижней и средней Цны и являлась владением царской семьи. В 70-е г.г. XVII в. Село Морша было уже крупным населённым пунктом, имевшим хозяйственное и оборонительное назначение, поскольку располагалось на важном перекрёстке торгово-транспортных путей. С юга через село проходила гужевая дорога, связывавшая уездный город Тамбов с Москвой и окско-волжскими городами: Коломной, Рязанью, Муромом, Нижним Новгородом, а также с Астраханью и Нижним Доном. Постепенно Морша стала центром транзитной торговли скотом, хлебом, говяжьим салом, хмелем и мёдом. В это время в селе насчитывалось 2000 жителей.

Таким образом, это было крупное для того времени сельское поселение, имевшее, кроме того, важное оборонительное значение, поскольку охраняло важный проход из юго-восточных степей в северную часть Тамбовского уезда.

К концу XVII в. Моршинский острожёк потерял военное значение. Село всё более выступало как крупный пункт торгово-транспортных операций и сельскохозяйственного производства по масштабам тамбовского региона. В XVIII в. В селе Морша увеличилась пристань на р.Цне, которая в нижнем течении к тому времени стала важным торговым путём из-за усиления торговых связей с Москвой, городами Верхней Волги и Петербургом, складывания сети трактовых и водных путей.

В 1769 году с. Моршу посетил путешествовавший по России академик Фальк. Он отметил в нём существование в нём четырёх церквей, полотняной фабрики и винокуренного завода. Во второй половине XVIII в. в Морше также было основано канатное, мукомольное и салотопенное производство.

По мнению М.К. Снытко, к середине 70-х г.г. XVIII в. Морша уже ничем не отличалась от городов России XVIII столетия, хотя и не являлась официально городом. Поэтому административная реформа Екатерины II лишь юридически закрепила за селом в 1779 году ранг городского поселения. Моршанск стал центром одного из обширных уездов Тамбовского наместничества. В 1781 году был утверждён герб, а в 1785 был разработан первый план города, состоявшего из четырёх частей. В 1797 году г.Моршанск вошёл в состав вновь образованной Тамбовской губернии.

Как свидетельствуют архивные источники, в начале XIX века город занимал небольшую территорию: «простирался в длину от одного конца до другого на 2,5, а поперёк на 1 версту». Территория города росла так быстро, что в 1807 году тамбовский губернатор обратился в Сенат и к министру внутренних дел с просьбой «остановить распространение города Моршанска впредь до времени, пока граждане найдут необходимым и согласятся удельным крестьянам за их земли или дать требуемую из выгона землю двойную пропорцию, или принять переселение их на другие свободные земли и обзаведение их на новых местах за свой счёт». С самовольно поселившихся на удельных землях купцов и мещан взимался штраф в размере годового оброка.

Но Моршанск продолжал расти. По данным Генерального Межевания, в 1828 году, он занимал площадь в 177 десятин 656 саженей, «в длину по реке Цне 590, а в ширину 440 саженей». В городе существовали пять больших улиц (Тамбовская, Базиевская, Софийская, Набережная, Выгонная) и множество мелких. 

Постепенно Моршанск оброс слободами, среди которых особенно выделялись Барашевская пригородная слобода, населённая удельными крестьянами и лицами военных сословий, и Базиевская пригородная слобода, в которой проживали крестьяне графа Кутайсова. Хотя юридически слободы за пределами города, крестьяне, жившие в них, были втянуты в городскую хозяйственную деятельность. Они обслуживали пристань, мукомольное производство, извоз, занимались торговлей, содержали постоялые дворы и т.п.

С 1846-1864 г.г. площадь города не изменялась и составляла около 209 га.

Постоянно увеличивалось количество жителей города. За второе десятилетие XIX века население Моршанска выросло вдвое. По данным статистических исследований К.Германа, он входил в четвёртый, самый многочисленный класс российских городов (от 2 до 5 тыс. жителей), и находился на шестом месте среди 233 населённых пунктов данной категории.

Важнейшей функцией Моршанска в первой половине XIX в. была торгово-транспортная. Основу коммерческих операций города составляла торговля хлебом, имевшая общегосударственное значение. Зерно свозилось в Моршанск в зимнее и весеннее время из южных уездов тамбовской губернии и из соседней Саратовской и Пензенской губерний, иногда с расстояния 300 вёрст от  города. Весной хлеб сплавлялся по Цне в Москву и Петербург и далее за границу, а также для снабжения армии и флота. Ежегодно в зимнее время для скупки хлеба съезжались купцы из Москвы, Твери, Тулы, Орла, Воронежа, Ярославля, Костромы, Углича, Торжка, Мурома, Меленков, Ростова и Елатьмы, более 150 человек, и с ними приказчики и различные работники для услуг до 1000 человек. Весной, к началу навигации, в Моршанске собиралось более 25 тысяч работников из разных губерний. Всего, по свидетельству современников, на моршанских пристанях бывало иногда до 35 тысяч человек. Торговые обороты моршанского хлебного рынка, где главное место занимали зерно, льняное масло, мука, крупы и продукты животноводства, в 30-е гг. XIX века, достигали 2 млн.рублей в год, а в60-е гг. –  5 млн.рублей в год.

Важнейшее значение для города имела торговля салом. Ежегодно в Моршанск для убоя пригонялось до 20 тысяч голов крупного рогатого скота и до 100 тысяч голов «овей киргизских, калмыцких и русских», закупавшихся в земле Войска Донского, в Саратовской, Астраханской и Оренбургских губерниях.

Моршанская пристань в первой половине XIX века считалась одним из важнейших речных портов Российской империи, была главным и почти единственным местом, куда жители хлебопроизводящих уездов свозили зерно для продажи.

В начале XIX века в городе было 3 фабрики: бумажная воронежского купца и фабриканта Якова Тулинова с годовым оборотом в 20 тыс. рублей, канатная и полотняная моршанского купца и фабриканта Антона Копейкина, обороты которых составляли ежегодно 3,5 и 4 тысячи рублей соответственно. В 1828 году насчитывалось уже 54 завода разного профиля. 28 моршанских купцов вошли в «Список фабрикантов и заводчиков Российской империи 1832 года». Четверо из них, купцы 2-й гильдии Матвей и Павел Кожины, кара Смесов и Яков Серебряков были включены в алфавитный список потомственных почётных граждан Российской империи.